Истоки Коммунистической партии Германии следует искать в расколе Социал-демократической партии (СДПГ) в годы Первой мировой войны. Большая часть социалистов тогда поддержали собственное правительство и добровольно стали сотрудничать с государственной системой в качестве посредников между кайзеровским правительством и рабочими.

Меньшая часть социалистов не согласились с таким курсом. По итогам раскола в 1917 году возникла Независимая социал-демократическая партия (НСДПГ), члены которой отказались поддерживать собственное правительство. «Независимые» социал-демократы приветствовали Февральскую и Октябрьскую революции в России, однако не предпринимали активных действий в самой Германии в ожидании, когда «объективный» исторический процесс сам приведёт страну к революции.

Внутри НСДПГ сформировалась радикальная группа «Спартак» во главе с Карлом Либкнехтом и Розой Люксембург. Первый являлся сыном одного из основателей СДПГ Вильгельма Либкнехта и ещё до войны прославился как принципиальный антимилитарист. Вторая была выдающейся деятельницей трансграничного социалистического движения. Уроженка российского Царства Польского, Люксембург сначала являлась одной из лидеров польской социал-демократии, а после переезда в Германию – и немецкой. Кроме того, Люксембург зарекомендовала себя как теоретик марксистской мысли. Её работа «Накопление капитала» (1913) считается одной из первых осознанных попыток осмыслить глобальный капитализм как взаимосвязанное и цельное явление. В своих опубликованных уже после смерти брошюрах о Русской революции, Люксембург критиковала Ленина и большевиков за подавление гражданских и политических свобод.

Либкнехт и Люксембург считали, что «революционную ситуацию» в Германии следует не ждать, а приближать. За революционные призывы их арестовали, и до октября 1918 года лидеры группы «Спартак» находились в тюрьме.

В октябре 1918 года в Германии началась либерализация кайзеровского режима с целью умиротворить Антанту перед мирными переговорами. Либкнехт и Люксембург как политические заключённые вышли из тюрьмы и снова развернули революционную агитацию. В начале ноября в Киле началось матросское восстание, после чего сторонники НСДПГ и «Спартака» возглавили уличные демонстрации по всей стране. 9 ноября социал-демократ Филипп Шейдеман провозгласил Германскую республику, а несколько часов спустя Карл Либкнехт провозгласил Советскую Социалистическую республику.

Однако вся полнота реальной власти после революции перешла к «системной» СДПГ, которая намеревалась править совместно с умеренными «буржуазными» партиями – Центром и левыми либералами. Хотя в первое революционное правительство вошли представители НСДПГ, они вышли из него уже в конце декабря. В канун нового 1919 года Либкнехт и Люксембург окончательно обособились от «независимых» социал-демократов и учредили Коммунистическую партию Германии (КПГ).

Уже в первых числах января 1919 года леворадикальные группы в Берлине, включая НСДПГ и КПГ, попытались свергнуть правительство «правых» социал-демократов и установить в Германии Советскую республику. Это Январское восстание было подавлено добровольческими корпусами (фрайкорами), в состав которых входило значительное число ветеранов-фронтовиков с ультраправыми взглядами. Они не любили социал-демократов, но «внесистемные левые» казались им ещё большей угрозой. Либкнехт и Люксембург были схвачены и убиты без суда. По недоказанной версии секретный приказ об их бессудной ликвидации отдали лидеры СДПГ – глава правительства Фридрих Эберт и военный министр Густав Носке.

В течение 1919 года коммунисты, а также другие леворадикальные группы пытались создавать Советские республики по всей Германии. Самыми известными примерами такого рода стали Бременская и Баварская Советские республики. Все они спустя непродолжительное время были разгромлены фрайкорами.

Коммунисты бойкотировали выборы в Учредительное собрание, а потому не имели никакого представительства в этом органе, которое в июле большинством голосов проголосовало за Веймарскую Конституцию. Германия стала «буржуазно-демократической», а не Советской республикой.

Впоследствии коммунисты ещё несколько раз предпринимали попытки свергнуть новообразованный режим. На волне сопротивления правому Капповскому путчу в марте 1920 года рабочие отряды самообороны сформировали Рурскую Красную армию, которая временно взяла под контроль самый индустриальный регион Германии. Спустя год, в марте 1921 года, произошло коммунистическое восстание в Центральной Германии. Осенью 1923 года в разгар гиперинфляции Коминтерн всерьёз готовился к «Немецкому Октябрю». Коммунисты тогда вошли в состав региональных правительств Саксонии и Тюрингии в коалиции с «левыми» социал-демократами и были готовы превратить эти государства в плацдарм для распространения коммунистической революции по всей Германии. Тогда же произошло восстание в Гамбурге.

Однако все эти выступления были подавлены социал-демократической государственной властью при поддержке фрайкоров и рейхсвера. Путчистская стратегия коммунистов не нашла поддержки даже среди левых народных масс. На рубеже 1920 и 1921 годов КПГ, наконец, объединилась с НСДПГ, но уже через несколько месяцев значительная часть «независимых» социал-демократов вышли из партии. В этот период КПГ раздирали постоянные расколы, и каждая из фракций имела собственное видение партийной тактики и стратегии.

К середине 1920-х годов КПГ перешла от организации бессмысленных путчей к участию в выборах, и эта стратегия стала приносить свои плоды. Если на своих первых выборах в июне 1920 года коммунисты получили всего 2% голосов, то в мае 1924 года – уже 12,5%.

Весной 1925 года организатор Гамбургского восстания и новый глава партии Эрнст Тельман был выдвинут кандидатом в президенты страны. В первом туре он набрал 7% голосов и занял четвёртое место. Во втором туре должна была состояться борьба между консолидированным кандидатом от правых – кайзеровским фельдмаршалом Паулем фон Гинденбургом, и консолидированным кандидатом от республиканцев – председателем партии католического Центра Вильгельмом Марксом. Коммунисты отказались поддерживать «буржуазного» Маркса и не стали снимать Тельмана во втором туре. Он набрал 6,5% голосов, а монархист Гинденбург обошёл республиканца Маркса на 3% – с 48% против 45%. Социал-демократы тогда объявили, что Гинденбург стал президентом «милостью Тельмана».

В 1928 году Тельман, который стал ориентироваться на Сталина как своего московского покровителя, сумел окончательно разгромить все «оппозиционные» фракции внутри Компартии. Изгнанные коммунисты создали свои мелкие группы троцкистского или бухаринского толка, но никакого серьёзного влияния они не имели.

В годы Великой депрессии КПГ стала главным электоральным бенефициаром кризиса наряду с национал-социалистами. Результаты коммунистов неизменно росли: 10,5% в 1928 году, 13% в 1930 году, 14,5% в июле 1932 года и 17% в ноябре 1932 года. КПГ стала третьей по популярности партией в стране после нацистов и социал-демократов. В Берлине и Рурской области она являлась самой популярной партией.

На президентских выборах 1932 года КПГ снова выдвинула Тельмана. В первом туре он набрал 13% голосов, тогда как Гитлер – 30%, а действующий президент Гинденбург – 49,5%. Во втором туре Тельман получил 10%, против 37% у Гитлера и 53% у Гинденбурга.

Помимо революционной риторики, Компартия активно заигрывала с национализмом. КПГ требовала пересмотреть Версальский договор как несправедливый по отношению к Германии и дать немцам право на воссоединение со всеми своими соотечественникам в едином социалистическом государстве.

Большую активность проявляли военизированные коммунистические организации. В первой половине 1920-х годов это были «Пролетарские сотни», затем «Союз красных фронтовиков» («Рот фронт»), а после его юридического запрета в 1929 году – антифашистский «Кампфбунд». Коммунистические боевики регулярно вступали в уличные столкновения с нацистскими штурмовиками, правоконсервативным «Стальным шлемом» и социал-демократическим «Рейхсбаннером».

Согласно инструкциям Коминтерна, в начале 1930-х годов руководство КПГ считало главным противником рабочего движения вовсе не национал-социалистов, а партийную верхушку СДПГ. Фашизм и породивший его капитализм «объективно» должны были вскоре потерпеть неизбежное историческое поражение от рабочего класса, но социал-демократы, наречённые «социал-фашистами», сбивали с толку широкие рабочие массы и оттягивали момент их окончательной победы. КПГ призывала к «единому антифашистскому фронту» всего рабочего движения, но этот фронт подразумевал свержение социал-демократического партийного руководства и дальнейшее следование социал-демократических масс коммунистическим инструкциям. В свою очередь, социал-демократы видели в коммунистах «красных фашистов» – таких же врагов Веймарской республики, как и нацистов, а потому тоже не соглашались на союз между двумя марксистскими партиями.

Справедливости ради, следует отметить, что объединение усилий вовсе не означало автоматического разгрома гитлеровского движения. Действительно, если сложить голоса за социал-демократов и коммунистов на выборах в рейхстаг в ноябре 1932 года, то их 37,5% больше, чем 33% у нацистов. Однако вопрос о власти тогда решался уже не в рейхстаге, а в приёмной консервативного президента Гинденбурга. Никакого практического значения количество депутатских мандатов не имело. Более того, единый марксистский фронт, скорее всего, сплотил бы «буржуазный» фланг, который составлял оставшиеся 60% электората. Тогда нацистам, которые позиционировали себя как защитники от «красной угрозы», стало бы ещё легче получить власть.

Сразу после назначения Гитлера канцлером в январе 1933 года начались государственные репрессии против коммунистов. В ночь на 28 февраля голландский коммунист из маргинальной леворадикальной группы Маринус ван дер Люббе поджёг здание Рейхстага, что дало Гитлеру повод перейти к полномасштабному легализованному террору против всех политических врагов. Коммунисты считались главной целью, а КПГ была фактически запрещена.
 

Никакого организованного сопротивления коммунисты не оказали. Главной причиной следует считать их веру в «объективность» исторического процесса, согласно которому нацисты должны были пасть в течение нескольких месяцев, а значит Компартии не следовало зря рисковать своими кадрами в ходе восстания.

Несмотря на запугивания и давление на последних полусвободных выборах в рейхстаг в марте 1933 года Компартия всё равно набрала больше 12% голосов. Однако депутатские мандаты коммунистов были сразу же аннулированы. В этот период многие партийные функционеры были схвачены, брошены в тюрьмы и концлагеря или даже убиты. Среди арестованных оказался и вождь партии Тельман. Часть партийного актива смогла эмигрировать, часть – ушла в подполье и продолжила борьбу.

Причины итогового провала коммунистов в Веймарской республике:

• КПГ ограничила себя «классовыми» рамками как партия рабочих;

• Ориентация на рабочий класс вела к приоритетной борьбе против социал-демократов, боровшихся за тот же электорат, а не против нацистов;

• Репутация «революционеров» отпугивала абсолютное большинство населения;

• Организационная и идеологическая зависимость от Коминтерна и Политбюро в Москве;

• Вера в «объективность» исторических процессов привела к недооценке нацистской угрозы.

В годы нацистского режима множество нелегальных коммунистических групп продолжали вести подпольную борьбу, занимаясь агитацией и саботажем. Партийное руководство в эмиграции, следуя инструкциям Коминтерна, признало тезис о «социал-фашизме» ошибочным и стало призывать к сплочению всех антифашистских демократических сил в составе «Народных фронтов».

Часть руководителей КПГ были уничтожены в СССР в ходе «Большого террора». В самой Германии коммунистических подпольщиков также регулярно разоблачали, арестовывали и казнили. Эрнст Тельман был казнён без суда в концлагере Бухенвальд в августе 1944 года.

После разгрома нацизма в 1945 году негативный опыт раскола социалистического движения был учтён в Советской зоне оккупации. В 1946 году местные социал-демократы и коммунисты объединились в Социалистическую единую партию Германии (СЕПГ), которая являлась правящей партией ГДР вплоть до 1990 года. Бывшие члены КПГ – Вильгельм Пик, Вальтер Ульбрихт, Эрих Хонеккер и многие другие – составили правящую элиту нового государства.

Социал-демократы в Западной Германии отказались объединяться с коммунистами. На первых выборах в бундестаг в 1949 году КПГ набрала почти 6%. Однако на следующих выборах 1953 года она не смогла преодолеть пятипроцентный барьер и не попала в западногерманский парламент. А уже в 1956 году Федеральный конституционный суд запретил Коммунистическую партию как экстремистскую. Коммунистам пришлось продолжать свою деятельность в составе более мелких и изолированных групп.

В 2007 году исторические наследники коммунистических организаций из Западной и Восточной Германии объединились в «Левую» партию, которая остаётся главным выразителем левых идей в немецкой политике.